“サングラスのように使える
  世界標準のマスクを”

2020年1月頃に中国で新型コロナウイルスが猛威を振るい、日本でも2月頃に感染拡大がはじまりました。しかし、マスクの素材となる不織布が中国で手に入らず、日本国内で調達・製造しなくてはならない。これまでは生産コストの関係で素材も生産も他国に頼っていましたが、コロナ禍においては自国でのモノづくりが重要になるのだと痛感しました。

そのうち、プラスチックシートを用いたの医療用フェイスシールドも登場しましたが、供給が追いつかない事態になりました。

4月に東大阪市の補助金に株式会社モールドサポートさんから申請いただき、5月に近大が「”オール近大”新型コロナウイルス感染症対策支援プロジェクト」として、東大阪の企業の協力を得て近大マスクの開発がスタートしました。6〜7月頃には量産体制を整えようと思っていましたが、学内の検証実験が終わるまでは生産のGOサインは出せず、8月末に量産準備が整い、プレス発表は11月まで伸びてしまいました。

近大マスクプロジェクトは、近畿大学が開発、東大阪の町工場の協力を得て実現しました。通常の工場では企業秘密でなかなかお見せできない工場の様子や金型を公開して、金型のモノづくりの素晴らしさを知ってもらいたいです。

“初めての自社製品を手探りで”

弊社はふだん住宅設備や日用品、工業製品といった多彩なプラスチック部品を製造していますが、マスクの製造は初めての経験でした。特に素材選びには苦労しました。条件は、透明であることはもちろん、強度と柔軟性を兼ね備え、軽く、そして安価であること。カップとツルを合わせて30g以内を目標にしていましたので、厚みのない金型に入れてもスムーズに流れるもの。

最終的に、カップにはSBC樹脂を採用、厚みは1mm、縁は強度を上げるために1.5mmに設計しました。デザインを重視した結果、助成金申請時の見積もりの倍近い費用になるかと思いましたが、普段から連携が取れている分、金型を担当する藤塚精密金型株式会社の社長が融通を利かせてくださいました。

開発中は昼夜関係なく連絡を取り合い、西籔先生や柳橋先生は午前2時頃までメールで激論を繰り広げていました。朝起きたら未読が80件なんてことも（笑）。辛かった面もありますが、楽しい思い出の方が多いプロジェクトでした。

2021年2月現在、総生産数は1万個を超えて、東大阪だけでなく全国で使われています。介護士や保育士、手話通訳者や助産師など、表情でのコミュニケーションが大切な職業の方から評判が良く、意外なところでは、声楽部から発表会に使いたいとご依頼がありました。想像していたよりもさまざまな場所で求められ、広がりがあるのだと感じました。みなさんからいただいた意見を活かして、より喜んでいただけるものにしたいと思っています。